ทักทายจากอวกาศ

ขณะฉันลอยตัวอย่างสบายใจอยู่บนเพดาน เพื่อนร่วมทีมในชุดนักบินสีน้ำเงินก็กำลังหมุนตัวเล่นผาดโผนอยู่ข้างล่าง หยดน้ำลอยผ่านใบหน้าไปราวกับจะยั่วเย้าลำคออันแห้งผาก ฉันอ้าปากกว้างพยายามเข้าใกล้หยดน้ำ แต่หยดน้ำเร็วกว่า เราทุกคนฉีกยิ้มกว้าง แล้วครูฝึกก็ร้องว่า "เท้าลงพื้น กำลังจะหมดแล้ว" ฉันใช้มือดันเพดานเพื่อส่งแรงให้ลงที่พื้นห้องโดยสารและซวนเซชนคนอื่นๆ เราหัวเราะกันจนถึงพื้นเบาะ เมื่อถึงพื้น ฉันนอนราบมองเพดานที่เพิ่งเอาหลังถูไถมา รู้สึกเหมือนเนื้อตัวถูกแรงกดดันหนักราวตะกั่วกดทับ แต่ไม่นาน ฉันก็รู้สึกว่าแขนขาเริ่มลอยได้เอง แล้วฉันก็บินได้อีกครั้ง

นี่ไม่ใช่นิยายวิทยาศาสตร์หรือเรื่องเพ้อฝัน ฉันบินได้จริงๆ คุณก็บินได้เช่นกัน

ทีมงานของซีโร-จีและสเปซแอดเวนเจอร์ซึ่งเป็นบริษัทแม่พร้อมพาคุณบินไปสู่สภาวะ ไร้น้ำหนัก ให้คุณรู้รสชาติของการล่องลอยไปในอวกาศแล้วลืมคำสอนของไอแซ็ก นิวตันเรื่องแอปเปิลตกพื้นไปได้เลย ในสภาวะไร้น้ำหนัก โลกไม่อาจเหนี่ยวรั้งคุณไว้ คุณจะกลายเป็นมนุษย์กลลอยได้ นักยิมนาสติกเหรียญทองโอลิมปิก และดาราจีนในหนังกำลังภายใน แค่สัมผัส กระโดด หรือผลักเพียงเบาๆก็ทำให้คุณลอยได้

แล้วเราซึ่งไม่ใช่นักบินอวกาศหรือนักวิทยาศาสตร์ชั้นหัวกะทิ แต่เป็นเพียงคนธรรมดาที่หลงใหลสวรรค์ชั้นฟ้าจะก้าวล้ำขอบเขตอันยิ่งใหญ่ไปได้อย่างไร จริงๆแล้ว เรื่องนี้เริ่มต้นจากจุดเล็กๆ

ตอนอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก ฉันไม่ได้ ล่องลอยอยู่เหนือดวงดาวแต่อยู่เหนือเขตบินอันสงบเงียบของเมืองแทมปา รัฐฟลอริดา

ซีโร-จีซึ่งเป็นบริษัทนำเที่ยวอวกาศเอกชนปรับปรุงเครื่องบินขนส่งสินค้าโบอิ้ง 727 ให้เป็นห้องโดยสารที่ปลอดภัยสำหรับผู้ใฝ่ฝันจะเป็นนักบินอวกาศ เครื่องบินของซีโร-จีบินออกจากสนามบินที่ฟอร์ตลอเดอร์เดล มุ่งหน้าสู่น่านฟ้าส่วนบุคคล เมื่อถึงที่หมาย เครื่องบินจะบินเป็นรูปโค้งพาราโบลาซ้ำกันหลายครั้ง การบินเป็นรูปแบบนี้เหมือนการแล่นรถข้ามภูเขาลูกแล้วลูกเล่า (ลองนึกถึงการนั่งรถไฟเหาะที่สูงเกือบ 2,400 เมตร) ที่จุดยอดของรูปพาราโบลา เครื่องบินจะทิ้งตัวลงสู่สภาวะไร้น้ำหนักครั้งละประมาณ 30 วินาที

เครื่องบินจะบินซ้ำๆกันอย่างนี้ 15 ครั้งเพื่อให้ผู้โดยสารรู้สึกถึงแรงโน้มถ่วงที่แตกต่างกันออกไปรวมเวลาประมาณสี่นาทีครึ่ง ได้แก่ แรงโน้มถ่วงระดับดาวอังคาร (หนึ่งในสามของน้ำหนักตัวเรา) สองครั้ง แรงโน้มถ่วงระดับดวงจันทร์ (หนึ่งในหกของน้ำหนักตัวเรา) สองครั้ง และสภาวะไร้น้ำหนักโดยสิ้นเชิง 11 ครั้ง น่าทึ่งที่การบินนั้นราบรื่น ฉันไม่มีอาการเมาเครื่องบินแม้แต่น้อย การลอยตัวทำให้รู้สึกผ่อนคลายมาก

ปัจจุบัน การเดินทางต้านแรงโน้มถ่วงคิด เป็นเงินประมาณ 3,750 เหรียญ แต่ราคามีแนวโน้มจะลดลงจากการที่ซีโร-จีมีทีมที่สองที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีในฟลอริดา และมีแผนสร้างทีมที่สามในลาสเวกัส การได้สัมผัสกับสภาวะไร้น้ำหนักอาจกลายเป็นเรื่องธรรมดาเหมือนไปเที่ยวดิสนีย์เวิลด์ ในอนาคต การเดินทางไปท่องเที่ยวอวกาศในระดับต่ำกว่าวงโคจรหรือกระทั่งดวงจันทร์อาจเป็นทางเลือกที่ไม่แพงเกินไปแทนการไปพักร้อนที่ฮาวายหรือปารีส

ปีเตอร์ ไดแมนดิส เลขาธิการมูลนิธิที่มอบรางวัลอันซารีเอกซ์ไพรซ์เพื่อการสำรวจอวกาศ และเป็นผู้ก่อตั้งและประธานกรรมการบริหารของซีโร-จีเชื่อว่าตั๋วสำหรับขึ้นไป ชมวิวโลกโดยใช้จรวดระดับต่ำกว่าวงโคจรซึ่งปัจจุบันมีราคามากกว่า 100,000 เหรียญ จะเหลือเพียง 10,000 เหรียญ หรือน้อยกว่านั้นในอีกสิบปีข้างหน้า

ดูเหมือนคนทั่วไปก็มีความต้องการจะไปท่องเที่ยวอวกาศ เอริก แอนเดอร์สัน ประธานและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสเปซแอดเวนเจอร์ กล่าวว่า บริษัทมีกองทุนมูลค่าสามล้านเหรียญซึ่งตั้งขึ้นจากเงินมัดจำของลูกค้าที่รอโอกาสจะเดินทางไปยังอวกาศระดับต่ำกว่าวงโคจร และมีลูกค้าสองสามรายที่ประสงค์จะจ่ายเงินถึง 20 ล้านเหรียญเพื่อเดินทางจากคาซัคสถานไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (อันเป็นสถานที่ซึ่งนักท่องเที่ยวอวกาศอย่างเป็นทางการคนแรกคือมหาเศรษฐีเดนนิส ติโตขึ้นไปเที่ยวอยู่หนึ่งสัปดาห์) และตอนนี้ สเปซแอดเวนเจอร์พัฒนาท่าส่งยานอวกาศเชิงพาณิชย์ในสิงคโปร์และอีกแห่งใกล้ดูไบ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์เปิดน่านฟ้าให้การบินขึ้นไปในอวกาศ ระดับต่ำกว่าวงโคจร ซึ่งจะเป็นการสนับสนุนตลาดการท่องเที่ยวระดับหรูที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว

จากการที่มีนายทุนเสนอรางวัลเงินสดจำนวนมหาศาลให้แก่วิศวกรซึ่งสามารถสร้างจรวดที่เดินทางไปกลับอวกาศด้วยวิธีง่ายๆและมีราคาถูก ผู้สนับสนุนเงินทุนแก่การสำรวจอวกาศครั้งสำคัญต่อๆไปจึงไม่จำเป็นต้องเป็นรัฐบาลหรือองค์การนาซา ผู้ได้รับรางวัลอันซารีเอกซ์ไพรซ์เป็นเงินสดสิบล้านเหรียญคือเบิร์ต รูแทน ผู้สร้างยาน สเปซชิปวัน ซึ่งบินขึ้นไปถึงระดับ 100 กิโลเมตรสองครั้งในสองสัปดาห์และมีมูลค่า 20 ล้านเหรียญหรือเท่ากับเรือยอชต์หรูหนึ่งลำ

โดยความร่วมมือกับรูแทนและยานต้นแบบสเปซชิปวัน มหาเศรษฐี เซอร์ริชาร์ด แบรนสัน ผู?ก่อตั้งบริษัทเวอร์จินกาแล็กติกคาดว่าการเดินทางไปอวกาศกับสายการบินอวกาศเวอร์จินจะเริ่มดำเนินการได้ประมาณปี 2550 ที่ราคา 200,000 เหรียญต่อที่นั่ง

แบรนสันไม่ใช่มหาเศรษฐีผู้พิสมัยอวกาศเพียงผู้เดียว เจฟ เบซอส ผู้ก่อตั้ง Amazon.com ตั้งบริษัทบลูออริจินซึ่งมีโครงการเดินทางอวกาศระดับต่ำกว่าวงโคจรเช่นกัน ปัจจุบัน โครงการอันเป็นความลับนี้ดำเนินการอยู่ที่ฐานส่งจรวดแห่งหนึ่งทางตะวันตกของรัฐเทกซัส ขณะเดียวกัน ยักษ์ใหญ่ของวงการวิดีโอเกม จอห์น คาร์แม็ก นำทีมอาร์มาดิลโล แอโรสเปซก็กำลังสร้างยานอวกาศที่ควบคุมโดยคอมพิวเตอร์

เช่นเดียวกับภารกิจใหญ่ทั้งหลาย การเดินทางไปในอวกาศเป็นกระบวนการที่เกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป การเดินทางซึ่งอาจเริ่มต้นด้วยการใช้เวลานานเป็นชั่วโมงในการไปสู่ระดับต่ำกว่าวงโคจรอาจจบลงที่การได้ไปใช้ชีวิตในบ้านพักคนชราบนดาวอังคาร ขณะเดียวกันการส่งจรวดขึ้นไปในอวกาศยังมีค่าใช้จ่ายมหาศาล การกลับสู่พื้นโลกก็เสี่ยงอันตรายมาก นั่นเป็นเหตุผลว่า ทำไมบัซ อัลดริน ซึ่งในปี 2512 เป็นคนที่สองที่เหยียบพื้นดวงจันทร์จึงสนับสนุนโครงการท่องเที่ยวอวกาศที่เกิดจากความร่วมมือระหว่างรัฐบาลและภาคเอกชน

ขณะความพยายามของภาคเอกชนประสบความสำเร็จในการสร้างจรวดขึ้นสู่ระดับต่ำกว่าวงโคจรอยู่บ้าง แต่อัลดรินเชื่อว่าผู้เชี่ยวชาญที่สามารถไปในอวกาศได้ไกลกว่านั้นคือรัฐบาล "ความแปลกใหม่ของการบิน ระดับต่ำกว่าวงโคจรอาจจางไปอย่างรวดเร็วเหมือนการกระโดดบันจี้" เขากล่าวอีกว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือดวงจันทร์และดาวอังคาร โดยเชื่อว่าเมื่อนำจรวดที่นาซาสร้าง นักวิทยาศาสตร์ชั้นยอด และลูกค้าที่พร้อมจะจ่ายมารวมกัน ตลาดการท่องเที่ยวอวกาศก็สามารถแข่งขันกันได้

อีกเหตุผลที่การสำรวจอวกาศก้าวเข้าสู่ยุคใหม่ได้นั้นมาจากสัญชาตญาณเพื่อเอาชีวิตรอด สตีเฟน ฮอว์กคิงกล่าวว่า สักวัน โลกจะไม่เหมาะกับการอยู่อาศัยอีกต่อไปเนื่องจากสงคราม อุบัติเหตุจากอวกาศหรือจากมนุษย์ด้วยกัน หรือทรัพยากรที่มีอยู่หมดไป เผ่าพันธุ์มนุษย์อาจต้องการสถานที่ใหม่ในการลงหลักปักฐาน

การส่งจรวดขึ้นอวกาศดูเป็นเรื่องธรรมดาพอๆกับการสำรวจโลกใหม่ ความอยากรู้อยากเห็นบังคับให้เราไปไกลกว่าขอบเขตที่รู้ ให้เราออกไปสัมผัสสิ่งที่ไม่มีวันสิ้นสุด หรือเหลียวกลับมามองดาวเคราะห์ดวงโปรดของเรา วันนี้เราอาจบินขึ้นไปที่ระดับต่ำกว่าวงโคจรได้ครั้งละสองสามชั่วโมง พรุ่งนี้เราอาจไปนั่งดื่มเครื่องดื่มสุดโปรดพร้อมกับชมวิวโลกจากโรงแรมบนดวงจันทร์

หลังการบินในสภาวะไร้น้ำหนักที่ระดับ 30,000 ฟุตเหนือฟลอริดา ฉันอดคิดไม่ได้ว่า ถ้าขึ้นไปสูงกว่านี้ล่ะ ถ้าได้ไปอยู่ขอบอวกาศ ไปดวงจันทร์ และอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนักนานเป็นชั่วโมงๆแทนที่จะเป็นครั้งละไม่กี่วินาที ฉันล่ะอยากไปอีกจริงๆ คงอย่างที่จอห์น เกลนกล่าวไว้เมื่อเขาออกมา จากยานอวกาศในปี 2505 "โอ้โห นั่นเป็นสุดยอดของการเดินทางแล้วล่ะ"

คนไทยก็ไปได้

หากคุณเป็นอีกคนที่อยากสัมผัสบรรยากาศแบบหลุดโลก สายการบินนกแอร์ร่วมกับสเปซแอดเวนเจอร์จัดรายการทัวร์อวกาศห้ารูปแบบ มีตั้งแต่ทดลองอยู่ในสภาพไร้น้ำหนักในยานอวกาศหนึ่งวัน ขึ้นเที่ยวบินเจ็ตทดสอบสภาพไร้น้ำหนักและความเร็วเหนือเสียงนานห้าวัน นั่งเที่ยวบินโคจรเหนือโลกสู่ชั้นอวกาศ บินรอบวงโคจรสู่สถานีอวกาศนานาชาติหนึ่งสัปดาห์หรือสัมผัสสุดยอดประสบการณ์ด้วยเที่ยวบินโคจรรอบดวงจันทร์ ราคาเริ่มต้นที่ 156,400 บาทและสูงถึง 4,000 ล้านบาทสำหรับการชมดวงจันทร์ในระยะใกล้ชิด ดูข้อมูลได้ที่ nokair.com