สาวพลังหวดผู้เปลี่ยนวงการเทนนิส

นี่คือข้อเท็จจริงเกี่ยวกับตระกูลวิลเลียมส์ วีนัสเป็นคนพูดเองว่า “เซเรนากับฉันเป็นคนเปลี่ยนแปลงเกม น่าสนใจมากที่เห็นนักหวดบนคอร์ตพยายามทำแบบเรา เราเป็นผู้เปลี่ยนแปลงวิธีการเล่น ว้าว! มันสุดยอดเกินจริง”

นักเทนนิสหญิงไม่เคยตีได้แรงขนาดนี้แน่นอน พวกเธอแข็งแรงขึ้น ตัวใหญ่ขึ้น รวดเร็วขึ้น ฝึกฝนดีขึ้นและถูกดันมากขึ้นโดยมีสองพี่น้องตระกูลวิลเลียมส์เป็นตัวอย่าง เซเรนาเปล่งประกาย มีกล้ามเนื้อแกร่งยืดหยุ่น ขณะที่วีนัสสูง และช่วงแขนขายาว ทั้งคู่ได้สร้างนิยามใหม่ของกีฬาโดยเน้นพละกำลัง

การที่ไคลจ์สเตอร์สกลับมาใหม่หลังแขวนแร็กเก็ต และหวังว่าจะได้ครองถ้วยวิมเบิลดันเพื่อให้ครบทุกแกรนด์สแลมทั้งสี่รายการที่เธอกวาดมาแล้ว เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าไม่ว่าจะบอบบางแค่ไหนในสนาม สาวๆเหล่านี้ก็มีความสามารถที่จะครองแชมป์รายการใหญ่ๆได้ทั้งสิ้น มาเรีย ชาราโปวาก็กลับมาแล้วหลังบาดเจ็บที่ไหล่ ขณะเดียวกัน แคโรไลน์ วอซเนียกกี สาวน้อยชาวเดนมาร์ก ก็ตะลุยฝ่าขึ้นมาจนเป็นมือหนึ่ง แล้วยังมีเวรา ซโวนาเรวา วิกตอเรีย อะซาเรนกา แอกเนียสกา รัดวันสกา และนักหวดผ่านศึกอย่างสเวตลานา คุซเนตโซวา เยเลนา ยานโควิช และซาแมนทา สโตเซอร์

แมตช์ยอดเยี่ยมเมื่อปีที่แล้วในรายการเฟรนช์โอเพนคือแมตช์ระหว่างสาวแก้มบุ๋ม สโตเซอร์ ขณะนั้นอายุ 26 ปี กับฟรานเชสกา สเกียโวเน วัย 29 ปี ทั้งคู่เป็นขวัญใจด้วยเกมการเล่นที่รอบตัวซึ่งหาได้ยากในหมู่นักเทนนิสหญิงทุกวันนี้ และทั้งคู่ต่างก็แบ่งปันความไม่ธรรมดา นั่นคือไม่ใครก็ใครต้องเข้ารอบสุดท้ายของแกรนด์สแลมเช่นเดียวกับสองสาววิลเลียมส์

อย่างไรก็ตาม แมตช์ที่โดดเด่นไร้เทียมทานทั้งในแง่ของความหลากหลายและคาดเดาไม่ได้แมตช์นั้นได้ตอกย้ำความเห็นของผู้ที่ยังสงสัยอยู่ว่าเทนนิสผู้หญิงมีทั้งดีขึ้นและแย่ลงนั้นล้วนเกี่ยวข้องกับความยิ่งใหญ่และอิทธิพลของพี่น้องวิลเลียมส์

แล้วนั่นจะเป็นไรไป “เมื่อคริสซีและมาร์ตินากวาดแชมป์รายการใหญ่ 36 รายการ ทุกคนบ่นกันพึมว่ามีมือดีแค่สองคน มันไม่มีความลึกของลูกบอล” บิลลี จีน คิง ผู้ซึ่งเป็นตำนานเทนนิสกล่าว เธอย้อนไปถึงคริส อีเวิร์ตกับมาร์ตินา นาฟราติโลวาซึ่งเป็นคู่แข่งกันในช่วงปลายทศวรรษ 1970 และต้นทศวรรษ 1980 “นั่นดูจะเป็นยุคทอง และมันไม่มีความลึก แล้วอย่างคู่พี่น้องวิลเลียมส์วันนี้ล่ะ ฉันต้องให้อะไรถึงจะหวดบอลสักลูกได้อย่างพวกเธอน่ะ”

เป็นความจริงที่ว่า ปัจจุบันนี้มีความลึกของลูกบอลมากขึ้นแล้ว นั่นหมายความว่า มีนักเทนนิสหญิงที่สูงกว่าอันดับ 10 ถึง 20 หรือแม้แต่ 100 สามารถตบลูกโฟร์แฮนด์หรือแบ็กแฮนด์ได้แรงกว่าที่คิงเคยฝันเอาไว้มากขึ้นแล้ว

ทว่ามีความแตกต่างระหว่างจำนวนนักเทนนิสที่เล่นดีกับสุดยอดนักเทนนิส ซึ่งต่างก็มีมากขึ้น สเตซี อลาสเตอร์ ประธานและผู้อำนวยการฝ่ายบริหารของสมาคมเทนนิสหญิง (ดับเบิลยูทีเอ) กล่าวว่า สุดยอดนักเทนนิสมีมากขึ้น “พันธกิจและค่านิยมของเรายังคงหนักแน่นเหมือนเช่นในปี 2516” เธอกล่าว “แต่เวลานี้เรามีความรับผิดชอบมากกว่าเดิมที่จะต้องไปหลายที่ อย่างเช่นจีนและตะวันออกกกลาง”

ปัจจุบันนักเทนนิสหญิง 100 อันดับแรกมาจาก 33 ประเทศ นักเทนนิสเก่งที่สุดส่วนใหญ่มาจากยุโรปตะวันออก ประเทศอย่างรัสเซีย โรมาเนีย เซอร์เบีย และสาธารณรัฐเช็ก ซึ่งเป็นประเทศซึ่งต้องการอุปถัมภ์วงการกีฬา ส่งผลในแง่บวกคือ กีฬาเทนนิสพัฒนาจนมีผู้ชมจำนวนมากทั่วโลก เมื่อเฉิ้ง เจี๋ย หนึ่งในนักเทนนิสสาวซึ่งติดอันดับท็อปของจีนได้ลงแข่งวิมเบิลดันในปี 2551 มีผู้ชมชาวจีนราว 100 ล้านคนเฝ้าดูเธอทางช่องซีซีทีวี

ดังนั้น ดับเบิลยูทีเอจึงต้องพึ่งพาประเทศจีน ในส่วนของจีน เพิ่งไม่นานมานี้เองที่จีนเริ่มมั่นใจในกีฬาเทนนิสของผู้หญิง หลี่ น่า วัย 29 ปีและเป็นนักเทนนิสชั้นนำของประเทศโดยการก้าวขึ้นมารั้งตำแหน่งอยู่ในสิบอันดับของโลก แต่นั่นคือหลังจากที่เธอชนะในรายการของดับเบิลยูทีเอเมื่อปี 2547 ซึ่งเป็นสาวจีนคนแรกที่ทำได้ ทางการจีนจึงเริ่มให้ความสนใจกีฬาอย่างจริงจัง “ตอนที่ฉันเริ่มแข่ง ดับเบิลยูทีเอเลือกโคชให้ และบอกว่าฉันสามารถลงเล่นในรายการไหนได้บ้าง หลังจากโอลิมปิกที่ปักกิ่ง ในที่สุดเขาก็ให้ฉันเลือกว่าจะอยู่กับสมาคมเทนนิสและทีมชาติต่อไป โดยได้รับเงินอุดหนุนทุกอย่างหรือจะเลือกโคชเอง เลือกทัวร์นาเมนต์เองก็ได้

“ความเปลี่ยนแปลงค่อยๆมา” เธอกล่าว “และการพัฒนานักเทนนิสระดับท็อปในจีนก็ขึ้นอยู่กับชัยชนะที่นักเทนนิสจีนทำได้” ความสำเร็จหมายถึงเงินรางวัลหลายล้านและการสนับสนุน เมื่อเริ่มมีการตระเวนแข่งของผู้หญิงในต้นทศวรรษ 1970 เงินรางวัลตลอดทั้งปีเท่ากับ 300,000 เหรียญสหรัฐฯ แต่วันนี้คือ 87 ล้านเหรียญสหรัฐฯเมื่อรวมแกรนด์สแลมแล้ว

นักเทนนิสตัวประกอบจำเป็นต้องดิ้นรนเพื่ออยู่ให้ได้ ชีเนย์ เพอร์รี นักเทนนิสชาวอเมริกัน ลงสนามในบ่ายวันหนึ่งเมื่อปีที่แล้วที่วิมเบิลดัน โดยพบกับมาเรีย คิริเลนโก ชาวรัสเซียในการแข่งขันรอบสอง แจ็ก ดิตที พ่อของเธอซึ่งเป็นแพทย์ผิวหนังจากรัฐเคนทักกีนั่งดูอยู่บนอัฒจันทร์ “ถ้าคุณไม่ติดในร้อยอันดับ” แจ็กบอกผม “ก็นับว่าโชคดีที่พอสิ้นปีคุณยังทำเงินได้บ้าง”

รายการแกรนด์สแลมอย่างวิมเบิลดันหรือยูเอสโอเพน นักเทนนิสระดับต้นๆอาจยอมจ่ายเงินเองเพื่อพาโคช เทรนเนอร์ คู่ฝึกซ้อม และผู้ช่วยมาด้วย สแสมรายการเดียวอาจทำให้ดาราต้องควักกระเป๋าระหว่าง 30,000 ถึง 50,000 เหรียญสหรัฐฯ ตามคำกล่าวของคาร์ลอส เฟลมมิง ตัวแทนของไอเอ็มจี ซึ่งเป็นบริษัทจัดการนักเทนนิสใหญ่ที่สุด สำหรับนักเทนนิสหญิงซึ่งต้องเดินทาง แกรนด์สแลมหนึ่งๆอาจต้องจ่ายถึง 10,000 เหรียญเหรียญ นักหวดมืออาชีพที่แหวกว่ายอยู่ในวงการเทนนิสต้องทำเงินตรงนี้กลับคืนให้ได้โดยแข่งให้ชนะ มันไม่ใช่ขุมทองเท่าไรนัก

“จูลีอาจทำเงินได้มากกว่านี้ถ้าไปทำอย่างอื่น” แจ็ก ดิตทีกล่าวขณะที่เพอร์รีพ่ายให้กับคิริเลนโก “แต่นี่คือสิ่งที่เธอต้องการ และในฐานะพ่อแม่ คุณก็ขอมากกว่านี้ไม่ได้”

โปรดอ่านต่อในฉบับเดือนกรกฎาคม 2554